Elke dag zien we nieuwe innovaties die beloven ons leven makkelijker te maken of industriële processen veiliger te laten verlopen. In Toulouse in Frankrijk, werkt een getalenteerd team aan Aru, een robot die de grenzen tussen een slang, een rover en een humanoïde robot doet vervagen.

We duiken dieper in de technologie van Nio Robotics. Wat maakt Aru zo speciaal? Wie zit er achter deze technologie? En voor welke toepassingen is deze robot uitermate geschikt (en waarvoor misschien net niet)?

Wie is Nio Robotics?

Voordat we naar de machine zelf kijken, is het belangrijk om te weten wie de architecten zijn van deze technologie. Nio Robotics is de handelsnaam van het bedrijf Nimble One. Gevestigd in Toulouse, het hart van de Europese lucht- en ruimtevaartindustrie, profiteert dit bedrijf van een ambitieus ecosysteem.

Het team achter Nio Robotics is jong, divers en internationaal. Mensen zoals Titouan Le Marec, Coralie Lajous en een hele reeks internationale experts, brengen kennis van over de hele wereld samen in Frankrijk. Hun missie is de revolutioneren van industriële inspectie en onderhoud door middel van interactieve robotica.

Wat opvalt aan Nio Robotics is hun focus op adaptieve robotica. Ze bouwen geen robots die slechts één ding heel snel kunnen doen in een perfect gecontroleerde omgeving. Ze bouwen machines die kunnen overleven en functioneren in de rommelige, onvoorspelbare realiteit van de zware industrie.

Wat is de polymorfe Aru?

De meeste industriële robots vallen in duidelijke categorieën. Je hebt de AGV’s (wagentjes op wielen) die goed zijn op vlakke vloeren. Je hebt de robotarmen die vastzitten op één plek. En je hebt de recente opkomst van ‘quadrupeds’ (robothonden) die trappen kunnen oplopen. Aru, het vlaggenschip van Nio Robotics, weigert in één hokje geplaatst te worden.

Het unieke design

Aru beschikt over een  polymorf ontwerp. Dit is een duur woord om te zeggen dat de robot van vorm en functie kan veranderen afhankelijk van de situatie. Het combineert de beste eigenschappen van drie verschillende soorten robots:

  • De behendigheid van een slang: Dankzij het gelede lichaam kan Aru zich door nauwe openingen wurmen.
  • De stabiliteit van een rover: Voor langere afstanden op redelijk terrein biedt het systeem de efficiëntie die we kennen van voertuigen op wielen of rupsbanden.
  • De interactie van een humanoïde: Dit is waar Aru zich echt onderscheidt. De robot is niet alleen een camera op wielen; hij heeft armen en grijpers.

Dit hybride ontwerp betekent dat de fysieke mogelijkheden van mobiele robots aanzienlijk worden uitgebreid. Waar een robothond misschien moeite heeft om zich heel klein te maken, en een slangrobot vaak traag is over lange afstanden, probeert Aru het beste van alle werelden te verenigen.

Meer dan alleen kijken

Een van de grootste beperkingen van traditionele inspectierobots is dat ze passief zijn. Ze rijden rond, maken foto’s of scans, en sturen die data door. Als ze een deur tegenkomen die dicht is, stopt de missie vaak. Als er een obstakel in de weg ligt, moeten ze wachten op een mens.

Aru is ontworpen voor actieve interactie. Uitgerust met gearticuleerde armen en grijpers (grippers), kan deze robot daadwerkelijk ingrijpen in zijn omgeving. Denk hierbij aan:

  • Deuren openen: Cruciaal voor autonome inspectierondes in fabrieken.
  • Objecten manipuleren: Het verplaatsen van puin of het wegnemen van een obstakel.
  • Precieze taken uitvoeren: Het bedienen van schakelaars of kleppen in een noodsituatie.

Deze capaciteiten maken de robot niet alleen een toeschouwer, maar een actieve deelnemer in het onderhoudsproces. Dit is een enorme stap voorwaarts voor sectoren waar het sturen van mensen te gevaarlijk of te duur is.

Modulaire lading

Een robot is slechts zo nuttig als de data die hij kan verzamelen. Nio Robotics heeft Aru uitgerust met een geavanceerd en modulair payload-systeem. Dit betekent dat de robot kan worden aangepast aan de specifieke noden van de klant. Het is geen one size fits all, maar een platform dat kan worden uitgebouwd.

Enkele van de beschikbare modules zijn:

  • Hoge resolutie camera’s: voor visuele inspecties van scheuren, roest of andere defecten.
  • Thermische beeldvorming: essentieel voor het opsporen van oververhitte kabels, lekken in isolatie of het monitoren van temperaturen in chemische processen.
  • LiDAR: voor het maken van nauwkeurige 3D-kaarten van de omgeving, wat helpt bij navigatie en bij het in kaart brengen van veranderingen in de infrastructuur.
  • Stralingsdetectoren: onmisbaar in de nucleaire sector.
  • Gasdetectoren: voor het opsporen van gevaarlijke lekken in de petrochemie voordat ze een risico vormen voor mensen.

Het feit dat deze sensoren geïntegreerd kunnen worden, maakt Aru inzetbaar voor een breed scala aan taken: van routinecontroles tot noodinterventies.

Onderhoud van de robot zelf

In de industrie is er niets vervelender dan een onderhoudsrobot die zelf constant onderhoud nodig heeft. Nio Robotics heeft hierover nagedacht. Ze hebben een systeem ontwikkeld dat gebaseerd is op hun uniek compass-systeem.

Het voordeel hiervan is minder unieke wisselstukken, dus minder voorraad. Dit vereenvoudigt het beheer van reserveonderdelen aanzienlijk. Bovendien is de robot ontworpen met het oog op predictive maintenance (voorspellend onderhoud), zodat technici weten wanneer een onderdeel vervangen moet worden voordat het daadwerkelijk faalt.

Waarvoor is Aru geschikt?

Hier zijn de sectoren waar deze robot de meeste toegevoegde waarde heeft:

Energie en nucleaire sector

In kerncentrales of hoogspanningsstations is veiligheid de absolute prioriteit. Mensen blootstellen aan straling of hoogspanning wordt zoveel mogelijk vermeden. Aru kan uitgerust worden met stralingsmeters en thermische camera’s om inspecties uit te voeren in zones die voor mensen verboden terrein zijn. Zijn vermogen om deuren te openen betekent dat hij diep in faciliteiten kan doordringen zonder menselijke begeleiding.

Industriële productie en chemie

In grote chemische plants (denk aan de haven van Antwerpen) zijn er kilometers aan leidingen en vaten. Aru kan worden ingezet voor corrosie-inspectie en het detecteren van gaslekken. Zijn wendbaarheid laat hem toe om tussen buizen en installaties te manoeuvreren waar grotere voertuigen niet kunnen komen.

Civiele veiligheid en ontmanteling

Bij rampen, zoals instortingen of branden, is het vaak te gevaarlijk om reddingswerkers direct naar binnen te sturen. Aru kan als verkenner dienen, de stabiliteit van een structuur beoordelen en zoeken naar overlevenden met thermische camera’s. Ook bij de ontmanteling van oude fabrieken of centrales kan de robot gevaarlijke taken overnemen.

Renovatie en schilderen

Interessant genoeg noemt Nio Robotics ook Industrial painting & corrosion renovation als toepassing. Dit suggereert dat de robotarm precies genoeg is om niet alleen te inspecteren, maar ook om lichte herstelwerkzaamheden of voorbereidend werk uit te voeren.

Waarvoor is Aru minder geschikt?

Om een realistisch beeld te schetsen, moeten we ook kijken naar waar Aru waarschijnlijk niet de beste keuze is. Het is belangrijk om de juiste tool voor de juiste klus te gebruiken.

  • Hoge snelheid logistiek: als het doel puur is om pallets van punt A naar punt B te verplaatsen in een groot magazijn met vlakke vloeren, is een standaard AGV of heftruck-robot waarschijnlijk sneller en goedkoper. Aru is gebouwd voor complexiteit, niet voor snelheid op rechte stukken.
  • Zware lasten tillen: hoewel Aru objecten kan manipuleren, is het geen industriële kraan. Voor het tillen van zware motorblokken of stalen balken zijn andere, robuustere robots nodig. De kracht van Aru zit in finesse en bereikbaarheid, niet in brute kracht.
  • Sociale interactie: Hoewel het design humanoïde trekjes, is dit geen robot voor in de receptie van een hotel. Het is een industriële machine, gebouwd voor ruwe omgevingen

Een veelbelovende toekomst

Aru van Nio Robotics kiest niet tussen wielen, poten of armen. Ze combineren dit allemaal in één polymorf ontwerp. Dit getuigt van een diep inzicht in de uitdagingen van de moderne industrie. Het vermogen om niet alleen te kijken (inspecteren) maar ook te doen (interageren), kan de manier waarop we denken over onderhoud en veiligheid fundamenteel veranderen.

Het team uit Toulouse laat zien dat innovatie niet alleen uit Silicon Valley of China komt.