Salto is een van onze favoriete robots sinds we er in 2016 voor het eerst mee kennismaakten als project vanuit het lab van Ron Fearing aan UC Berkeley . De handzame, met veermechanisme uitgeruste springrobot is van het nauwelijks aaneenrijgen van een paar open lussprongen naar het beheersen van landingen , buiten rondstuiteren , door hindernisbanen scheuren en af en toe exploderen gegaan .
Wat Salto zo bijzonder maakt, is dat het nog steeds een lopend onderzoeksproject is – negen jaar is een verbazingwekkend lange levensduur voor een robot, vooral een zonder direct voor de hand liggende praktische toepassingen. Maar een van Salto’s oorspronkelijke ontwerpers, Justin Yim (nu professor aan de Universiteit van Illinois), heeft een niche gevonden waar Salto mogelijk kan doen wat geen enkele andere robot kan: in de lucht watermonsters nemen van het geiserwater dat uit het ijskoude oppervlak van Enceladus , een maan van Saturnus , spuit .
Wat Enceladus zo interessant maakt, is dat het volledig bedekt is met een 40 kilometer dikke ijslaag, en onder dat ijs bevindt zich een 10 kilometer diepe oceaan. En in die oceaan bevindt zich – we weten niet wat. Duiken in die begraven oceaan is een probleem dat robots misschien ooit kunnen oplossen , maar op de korte(re) termijn herbergt de zuidpool van Enceladus meer dan honderd cryovulkanen die pluimen waterdamp en allerlei andere materie de ruimte in spuwen, waardoor elke robot die dichtbij genoeg kan komen om een slokje te nemen, de kans krijgt om monsters te nemen.
Yim heeft, samen met een andere Salto-veteraan, Ethan Schaler (nu werkzaam bij JPL ), financiering ontvangen via NASA’s Innovative Advanced Concepts (NIAC)-programma om Salto om te bouwen tot een robot die “Legged Exploration Across the Plume” kan uitvoeren, of in een ietwat geforceerde afkorting: LEAP . LEAP zou een ruimteversie van Salto zijn, met een paar grote aanpassingen die het mogelijk maken om te opereren in een ijskoude, luchtledige omgeving met lage zwaartekracht.
