In 2003 interviewde BusinessWeek Joseph Engelberger , de roboticapionier die meehielp bij de uitvinding van de eerste industriële robot . Het artikel was getiteld “How Robots Lost Their Way”. In het artikel werd een oproep gedaan om geld te verdienen voor de bouw van een robot voor ouderenzorg die volgens Engelberger gebouwd kon worden met de toen gangbare technologieën, verhuurd kon worden voor $ 600 per maand, bediend kon worden voor $ 1,25 per uur (vergeleken met thuiswerkers in de zorg die ongeveer $ 15 per uur kosten) en ontwikkeld kon worden voor minder dan $ 700.000.
De robot waaraan ik werk, zal tweearmig, mobiel, zintuiglijk en welbespraakt zijn. Hij hoeft niet veel te communiceren om aan de behoeften van een 85-jarige te voldoen. Een mens kan vragen: ‘Wat eten we vandaag?’ en de robot kan antwoorden met wat hij kan, of hij kan zeggen: ‘We gaan naar Johnny’ of ‘We hebben net geluncht.’ De spraakherkenning , gedragssystemen en kunstmatige intelligentie die hiervoor nodig zijn, zijn klaar. De meeste andere technologieën ook. We hebben geen verdere navigatieontwikkeling nodig – je verplaatsen in een appartement is makkelijker dan je verplaatsen in een ziekenhuis of op Mars , wat robots nu doen. Ik zou deze functionaliteit met de juiste partner kunnen bewijzen voor ongeveer $ 700.000 in 14 maanden of minder.
Het was een interessant voorstel dat alleen maar interessanter zal worden naarmate de vraag naar technologie in de ouderenzorg blijft toenemen. Een paar jaar nadat ik het artikel in BusinessWeek had gelezen , spoorde ik Engelberger op en belde hem.
We hebben er meerdere lange gesprekken over gehad. Hij was een leuke persoonlijkheid om mee te praten en ik heb er veel van geleerd. Maar toen we bij het punt kwamen waarop ik hem het geld aanbood dat hij nodig had, zei hij: “Nee. Ik wil je geld niet. Je bent gewoon een investeerder. Ik wil geld en partnerschappen met Panasonic , Johnson & Johnson, Philips of Siemens . Zij zitten in de sector [gezondheidsproducten], hebben veel geld en beschikken over wat ik nodig heb om de robot succesvol te maken: 1. ontwerp- en productiecapaciteit en 2. marketingervaring in de gezondheids- en ouderenzorg.”
Dat was in 2006. Na al die tijd is Engelbergers visie op ouderenzorg nog steeds in ontwikkeling in onderzoekslaboratoria over de hele wereld. Producten ontstaan, maar heel langzaam, en hun oplossingen zijn niet zo breed en flexibel als Joe zich had voorgesteld. De meeste zijn voor één doel bestemd en niet voor thuisgebruik; en geen enkele wordt geproduceerd door de bedrijven die Engelberger noemde. Panasonic heeft een lijn robotachtige ziekenhuisapparaten; Johnson & Johnson is gestopt met de productie van hun iBot traplooprolstoel; Honda en Toyota presenteren hun lopende onderzoeksrobots, maar afgezien van robotmaaiers (Honda) hebben ze geen robots te koop.
